Deux des plus grandes légendes du hockey, Mike Bossy et Guy Lafleur, viennent de nous quitter à quelques jours d'intervalle. À plus d'un point de vue, ils se ressemblaient beaucoup. Ils sont tous les deux décédés du cancer du poumon. Ils ont dominé le monde du hockey comme peu de joueurs l'ont fait dans l'histoire de notre sport national. Même force de caractère, même amour passionné de leur sport, même immense talent brut, deux travailleurs acharnés et perfectionnistes obsessifs. Toutes des caractéristiques des grands athlètes.
La liste est longue. Mentionnons seulement les Jacques Plante, Henri Richard, Bernard Geoffrion, Émile Bouchard, Patrick Roy, et Guy Lafleur. Même le grand Jean Béliveau a été hué par les fefans du Canadien à sa dernière année de carrière (1969-1970) quand la Sainte Flanelle a raté les séries éliminatoires pour une rare fois. C'est l'une des raisons pour lesquelles je suis devenu un Anti-Habs.
Après avoir été le meilleur joueur de l'histoire du hockey junior au Canada, avec les Remparts de Québec, Lafleur a été repêché par le CH après une série de manigances du directeur gérant du tricolore Sam Pollock. Déjà, à un si jeune âge, Guy avait une tonne de pression sur les épaules. On le faisait photographier avec Maurice Richard et le Gros Bill (Béliveau) en le désignant déjà comme le successeur de ces deux légendes.
Est-ce en raison de cette pression énorme, ou de contraintes reliées à la tentative de l'enfermer dans un système de jeu qui ne lui convenait pas, qui ont fait que le nouveau numéro 10 a tardé (pendant trois ans) à s'affirmer avec le club dont il rêvait depuis son enfance ? Ironiquement, c'est le même problème qui le poussera à prendre prématurément sa retraite quatorze ans plus tard. Étouffé par le système défensif préconisé par l'entraîneur Jacques Lemaire, le démon blond n'est plus lui-même, et, trop fier pour accepter sa baisse de rendement, et son temps de glace de plus en plus réduit, il lance la serviette.
Le Canadien aurait-il pu lui donner la chance de continuer sa brillante carrière en l'échangeant à une autre équipe, dans laquelle il aurait été plus libre d'exprimer son immense talent offensif ?
Auparavant, Lafleur avait eu d'autres raisons d'éprouver de la rancoeur envers les dirigeants du CH, en particulier, le président de l'équipe, Ronald Corey. Bien qu'il était incontestablement le meilleur joueur du club (et de la LNH) il était sous-payé. Quatre ou cinq de ses coéquipiers gagnaient plus d'argent que lui. Lafleur a même dû menacer de faire la grève (un précédent, à l'époque) pour forcer les propriétaires de l'équipe à reconnaître sa valeur...
De plus, par-dessus le marché, après avoir été poussé indûment à la retraite, Lafleur accepta un poste d'ambassadeur ou d'agent de relation publique avec le tricolore, seulement pour être congédié -à nouveau- un an plus tard, parce qu'il revendiquait un meilleur salaire pour ses services. Une nouvelle guerre de "Corey", en quelque sorte !
Après avoir été poussé vers la sortie par le Canadien, "Flower" continue de jouer pour le plaisir dans des matchs amicaux ou pour le bénéfice de bonnes oeuvres. Évidemment, ce n'est pas du hockey professionnel mais plusieurs observateurs remarquent son aisance, sa vitesse, son excellent coup de patin, la force de ses lancers. Ils se demandent pourquoi Lafleur ne joue plus professionnellement. Son agent et ami Yves Tremblay pense la même chose et se met à rêver à un retour au jeu de son protégé.
Après avoir contacté quelques clubs de la LNH pour sonder leur intérêt envers cet ambitieux projet (dont Lafleur lui-même n'est pas au courant), les Rangers de New York, par l'entremise de leur entraîneur Michel Bergeron et du gérant général Phil Esposito, lèvent la main et montrent leur ouverture à cette idée qui semble très audacieuse. Tremblay convainc Guy de tenter l'aventure et celui-ci prend la chose très au sérieux.
Avant de tenter sa chance au camp d'entraînement des Rangers, qui, cette année-là (1988) se déroule à Trois-Rivières, Lafleur subit un dur entraînement de boxe. Il se présente à Bergeron et à Esposito dans une resplendissante forme physique. Avant même la fin de son premier match d'exhibition, Esposito est si impressionné qu'il décide tout de go de lui faire signer un contrat.
Après une saison à New York, où il tient son bout en étant capable de compétitionner dans la grande ligue, Guy viendra terminer sa carrière avec les Nordiques, à Québec (deux ans), une ville chère à son coeur depuis ses années de gloire avec les Remparts. Durant sa tournée d'adieu, Lafleur a enfin le sentiment de terminer sa carrière comme il était en droit de le faire. Il reçoit les hommages, la reconnaissance et l'amour des amateurs de hockey partout où il passe. Il est acclamé et il a la satisfaction d'avoir poussé sa passion du hockey jusqu'au bout...ce que le Canadien de Montréal ne lui avait pas permis.
Guy Lafleur était un hockeyeur spectaculaire, une super vedette au style unique en son genre. C'était l'idole d'un peuple et ce dernier l'aimait tellement parce qu'il était resté un homme du peuple, accessible, généreux, gentil. Gentil et généreux comme sa propre idole, Jean Béliveau. Fougueux, leader, franc comme Maurice Richard. Mais avec en plus ce savoureux sens de l'humour qui le rendait si sympathique. On l'aimait et il nous aimait. Tout naturellement et simplement.
Il n'acceptait pas les demi-mesures et la médiocrité, qui sont devenus les marques de commerce du Canadien de Montréal au cours des 25 dernières années. Je me rappelle avoir bien ri quand Guy avait dit que le CH avait quatre 4e trios... Ce fut tout le contraire quand je l'ai vu à Québec, en octobre dernier, lorsqu'on a retiré à jamais le numéro 4 qu'il avait brillamment porté dans ses formidables années dans la Ligue Junior Majeure du Québec.
On avait également dévoilé l'oeuvre d'art à sa gloire devant le Centre Vidéotron. De voir ce grand Québécois, amoureux de la vie, jadis une force de la nature, miné par la maladie, se sentant prématurément condamné, malheureux de faire ses adieux à tous ces admirateurs autour de lui, c'était d'une tristesse à fendre le coeur...
On va s'ennuyer du franc parler, de l'entregent et du sens de l'humour de Ti-Guy ! En haut, précédé de justesse par Mike Bossy, que d'anecdotes savoureuses et d'éclats de rire les deux compères vont partager ! En apprenant le décès de Mike, Guy avait déclaré qu'il avait le coeur lourd. Il n'a pas tardé à le rejoindre. Qui se ressemblent s'assemblent ! Au plus haut des cieux ! Salut les gars ! Deux «vrai de vrai» champions !
LES DEUX DE PIQUE DU CH : JOEL ARMIA.
